– Иногда, когда наваливается темнота и ночь сажает свою злющую метель на цепь, я иду вдоль каменного узора улиц, вжимая голову в плечи и, дрожа от холода, вспоминаю, как ко мне в первый раз пришел Прыгун. Темнота тогда начинает меркнуть, и я опять начинаю верить. Верить во что–то иное, в иное новое, и снова в новое.

– Скользящий идет по улице и вспоминает, как к нему первый раз пришел Прыгун. Силы, данные Прыгуну, начинают уходить, понимание ускользает, и требуется все больше времени и собственных сил, чтобы удержать это. И мир все время пытается помешать ему, и кинуть в забвение.

– Когда человек начинает ходить в хлебочную, а не в булочную, когда он перестаёт отчаиваться и начинает откофеваться, когда человек начинает переходить улицу только на желтый свет, он приоткрывает ворота для связи с нами. И когда эти ворота становятся широкими, он может позвать нас, и мы придем, когда человек потеряет последнее. Надежду на это.

– Когда скорость инерции гасилась почти до нуля, Прыгун оказывался в центре своей круглой комнаты,

– и, зависнув, кидал свои три полосатые кубика в стены, слушая разные оттенки звуков. (Звяк). 3:1...

– ...Плюс еще немного фиолетового в правом углу и... ...несколько мгновений удовольствия прежде, чем Система опять начнет поворот и заставит его прыгнуть вновь.

– В парк!

– Или на перекресток мостов?

– А может в тоннели?

– Все мгновения, пойманные в его сети чувств, были наполнены гармонией.

– Точки ли красного цвета это были или длинные шлейфы вибрированных дорожек в хрупком дражже воздуха,

– Что оставались от Послов, когда те покидали Систему и отправлялись в Пределы Миров.

– Все подходило к концу. Кончался запас его роста и уже с недавних пор старый бескрылый Грифон намекал ему на скорую разлуку.

– Скоро... Уже очень скоро поведет он Прыгуна по последней траектории Великого Прыжка,

– Сначала в Ослепительный Шар к Вечно седеющим Химерам, а потом, после инструктажа, прямо в Игру.

– Великую Игру всех Прыгунов.

– "Ты всегда был готов к этому." –

– Грифон склонил огромную шипастую голову и довольно прижмурился, смотря сквозь ледяные спирали на начинающий проявляться в высоте большой, сверкающий невыносимой синевой, Шар.

– "Химеры ждут тебя."

– Последний раз, хорошо? –

– Вздохнул Прыгун всеми своими жаберными оперениями и, получив снисходительную гримасу Грифона,

– Кинул в последний раз свои полосатые кубики.

– Кубики беззвучно ушли в стену и не вернулись.

– "Ты знал, что так будет!" –

– скрипнул Грифон.

– "Я сомневался" – ответил мысленно, как всегда, Прыгун.

– Кубики никогда не лгут!

– Пространство вдруг перестало быть прямолинейным, и Прыгун с трудом удерживал нужную касательную, летя вслед Грифону.

– Многие миллионы других Прыгунов занимались своими делами и лишь несколько из них со слепым интересом наблюдали всеми своими двадцатью пятью чувствами за странной фигурой, которую описывали Грифон с избранным Прыгуном. Видеть они их, конечно, не видели, ведь у Прыгунов нет зрения, как и других человеческих чувств,

– Но они чувствовали, как большой синий Шар захватывал этих двоих все сильнее и сильнее. И чем дальше углублялись они в узор Вечного Лабиринта, вычерчивая его форму своим полетом,

– Рисуя его в стеклянном граненом небе.

– Тем ближе они становились взору встречающих Химер.

– Химеры были единственными в этом мире, кто был способен видеть:

– Конечно, совсем не так, как люди, а по–своему

– Только люди умеют видеть то, что происходит, Химеры же видели то, что было и то, что должно было произойти, чего не было и быть не могло, что могло бы быть, да не случилось никак, и что не должно было произойти ни при каких обстоятельствах.

– "Ты знаешь, зачем ты здесь?" –

– змеиный шепот Химеры заставил Прыгуна содрогнуться и, если бы у него было тело, то наверняка оно бы покрылось мурашками.

– Те мгновения, что я прожил, подошли к концу, – неуверенно подумал Прыгун.

– Верно –

– Прошипела Химера с противоположного конца шара.

– Грифон, ты можешь возвращаться обратно.

– Одна из Химер шевельнула крыльями, и Лабиринт вокруг Шара стал раскручиваться в обратном направлении. Грифон шагнул в его начало и мгновенно исчез, подхваченный силой Узора.

– Только теперь Прыгун раскрыл веер своих эхолокаторов и уловил присутствие еще шести других существ.

– "Чужаки!" – с удивлением догадался он.

– "Проследи свое внимание, Прыгун!" –

– Химера напряглась и указала на одного из шести чужаков. –

– "Это – Пробивающий."

– Это было что–то узкое, стремительно–направленное, без сомнений и колебаний,

– Собранный в одну линию, он мог висеть в таком малом пространстве только за счет отрезающих способностей Шара. Никакой любознательности, свойственной Прыгунам. Никакой хитрости, ловкости. Он всегда пересекал Мир по прямой. То, что у Мира не было границ, его нисколько не тревожило, потому что свойство тревожности ему было незнакомо вообще. Пробивающий был полной противоположностью Прыгуна. Прыгун впервые встретил существо без намека на гибкость.

– "Кошмар!" – подумал Прыгун.

– "Кошмар!" –

– определив в пространстве Прыгуна подумал Пробивающий.

– "Проследи свое внимание, Прыгун!" –

– коридор пространства протянулся в указанную сторону. –

– "Это – Собирающий."

– Прыгун ощутил неустойчивую массу намеков, испугов, воплей и вздохов,

– Десятков тысяч переживаний и ощущений, отчего–то знакомых ему

– И такое же количество совершенно непонятных впечатлений других существ. Все эти обломки памяти и характеров Собирающий копил и складывал внутрь себя, точно тетрис, в единую упорядоченную структуру определённого свойства. Сонм эмоций. Копилка всего–что–есть–на–Свете,

– Он превращал это все в чистую энергию, из которой и состоял.

– "То, что ты ощущаешь – это Сила!" –

– Химера довольно оскалилась. –

– "Он превращает все в изначальную Силу: Он сам – Сила. Но не бойся его. Он лишь копилка. Он никогда не сможет ее использовать. Он всего лишь Собирающий. Как и ты – всего лишь Прыгун.

– "Зафиксируй свое внимание, Прыгун" –

– Прыгун развернулся –

– "Это – Меняющий"

– "Что меняющий?"

– "Все меняющий, абсолютно все. Пойми, Прыгун, все эти существа имеют свои названия, свои настоящие имена, но они тебе ничего не скажут. Для них ты – Прыгающий. Для тебя он – Меняющий. Остановимся на этом."

– Прыгун зажмурился.

– Существо перетекало. Оно меняло содержание, цвет, образ своих мыслей и даже сам принцип воспринимаемости всего окружающего.

– Плюс ко всему оно постоянно пыталось изменить свое положение в пространстве, равно как и само пространство вокруг себя, что к счастью было невозможно внутри Шара.

– Прыгун чувствовал в нем отражение Грифона, Химер, себя, еще каких–то невиданных существ. Все это лукаво подмигивающе текло и не имело краев.

– "Йоханга!" –

– протянул Меняющий, что означало приветствие и прощание единовременно,

– и по этому приветствию Прыгун сразу понял, что перед ним существо, живущее вне Времени. "Йоханга" –

– отозвался Прыгун. –

– "Хоть он и жуткий, но он мне явно нравится."

– Меняющий, как было заметно, был настроен взаимно.

– Держи свое внимание, Прыгун" –

– Химеры ослабили хватку силовых линий, и Прыгун поймал во внимание существо, которое Химеры сдерживали.

– "Это – Скручивающий".

– Существо было явно огненной природы. Множеством изящных изгибов живого пламени оно походило на дракона.

– "Это ваш Чистюля. Он будет за вами все убирать, заметать, путать и, главное, скручивать. Он свернёт за вами материю, если вам повезет, и вы сможете уйти из Игры. Он может сворачивать целые миры, он может свернуть дальние углы пространства в одну точку и тебе, например, Прыгун, не понадобится тратить силу на дальний Прыжок.

– "Может я что–нибудь сверну, а ты меня покатаешь?" –

– шутливо изогнулось драконовое существо.

– "После Игры – обязательно!" – отшутился Прыгун, хотя до шуток ли здесь было? Известное дело – из Игры выходили единицы, уходили в нее – миллиардами.

– "Проследи свое внимание, Прыгун!" –

– Химеры зашуршали крыльями –

– "Это – МММо! Он – Знающий!"

– Это существо явно было в ладах с Химерами и являлось им близким по структуре существом.

– Однако, Химеры были сама бесстрастность и отрешенность. На их равнодушии держалась Игра.

– "МММо – это Прыгун!"

– Сверкающий неоновый свет Видения уткнулся в Прыгуна.

– Две точки света и что–то неизмеримо глубокое за ними.

– "Он есть знание. Он знает Все. Или, скажем, почти Все, что вам нужно."

– Знающий был абсолютно миролюбив и равнодушен ко всем,

– Что в принципе всегда отличает всех знающих.

– Спокойствие и твердость монолита, способного противостоять любому, ну… ну может кроме Пробивающего разве что.

– "Ну и последний. Проследи свое внимание, Прыгун. – Это Считывающий. Он – отражение Лабиринта. Он единственный, кто сможет увидеть и отследить узор Лабиринта в Игре. Он будет узнавать его следы всюду. Насколько хорошо? – будет зависеть от того, насколько он сможет сохранить свою память при входе в Игру. Он будет узнавать его во всем и везде. Он сам – его порождение. А как тебе известно, – менять саму Сущность Больших Полярностей Мира можно только используя Лабиринт. Молись за его память, Прыгун. Без помощи Считывающего вы не сможете выйти из Игры. Ведь и в этот Шар ты пришел–

– крыло Химеры ткнуло в сторону существа –

– не без его участия.

– Считывающий был чем–то уходящим во все стороны и странным образом повторял собой тот узор, благодаря которому Прыгун с Грифоном попали к Химерам. Целеустремленность была его основным качеством. Он весь был путь из начала в конец и из конца в начало, и в любой момент он был готов его проделать, хотя для любого из существ, коих знал Прыгун, это заканчивалось или Уничтожением, или Деформацией Внимания или, еще хуже, потерей Осознания как такового. "Йоханга" – послал ему Прыгун.

– "Йоханга" –

– немедленно откликнулся тот

– и его приветствие–прощание реверсом вошло в изначальность.

– "Все семеро!"

– Химеры сошли с границ лепестков Шара и образовали огромный серый круг.

– "Ваша жизнь подошла к концу. Продлить её – значит пройти Игру."

– "А если не пройдем?"

– "Во Вселенной станет на 7 Зверей меньше.

– "Только лишь выиграть игру?"

– Игра – это вынужденная ступень вашего сознания. Вы семеро не можете дальше продолжать свое развитие на отдельных сферах Мира. Вы – есть семь частей Единого. Этот Единый, несомненно, будет существовать в совершенно другом Времени, в другом Пространстве и нам этого не понять. Мы всего лишь слуги Случайностей. Вы как единое целое будете принадлежать к классу существ Творящих, Созидающих мир. Но чтобы это случилось, вы должны выиграть Игру.

– "И что же в ней такого страшного?" –

– спросил Собирающий.

– "Терпение..." –

– Химеры, казалось, собирались принять решение.

– "Игра имеет свои Законы и Правила, и самое главное – выигрышную комбинацию."

– "И в этом случае..." –

– начал было Скручивающий.

– "В этом единственном случае вы сможете пройти ее целыми и невредимыми. Вам никогда не выйти из неё по отдельности, но только как одно единое существо,... Скользящее существо."

– "Скользящий?"

– "Игра даст вам форму, эту форму вы определите своим внутренним содержанием. Ваша форма – это ваше будущее тело." –

– Химера отступила, вперед выдвинулась следующая. –

– "Мир Игры имеет определенные свойства: Первое: Залипание. Этот мир – липнет, так как, увы, является физической материей.

– (Семеро недоверчиво ухмыльнулись).

– Грубая материя?" –

– "Именно. Формы, знаете ли, липнут. Нейтроны к атомам, молекулы к молекулам, девочки к мальчикам, сладкое к соленому..."

– "Девочки и что?.."

– "Ну это уже второе свойство Игры" –

– выступила следующая Химера. –

– "Двойственность!"

– Считывающий растянулся от удовольствия.

– "Вы разделитесь надвое, как и все в Игре делится на противоположности. Вы узнаете, что есть деление пространства на свет и тьму, холод и тепло, силу и слабость, мужчин и женщин, на хищников и жертв."

– "Правила охватывают всю Игру в целом?" –

– удивился простоте Прыгун.

– "Ну, разумеется" –

– хрипнула Химера.

– "Свойство третье: Игра имеет тенденцию к повторению. Это называется правило Кольца. Мир Игры сворачивается в кольца, и где начало – там конец, всё возвращается на круги своя, но на ваше счастье кольцо изменяется в глубину."

– "Спираль?" –

– довольно всколыхнулся Скручивающий.

– "Именно. Все, что вы будете делать, станет возвращаться в начало. Вам будет дано менять только внутреннее качество. Отсюда правило:

– "Глупо даже пытаться изменить Игру, возможно изменяться только самому."

– "Кольцо – третий символ Игры. Все, что начато – будет закончено, все, что создано – будет разрушено, все, что черное – будет белым."

– "А это ещё что?"

– "Сами увидите... дальше... свойство четвертое – «Перевертыш»

– Химеры вновь сидели на лепестках Шара. В его центре теперь висело небольшое кольцо, внутри которого сверкал всеми своими плоскостями и изгибами Узор Лабиринта. Семь Зверей окружили кольцо, и сиреневая дымка Узора уже затронула их.

– "Помните!" –

– каркнула Химера –

– "Вы появитесь в Игре в разных местах и должны будете перво–наперво найти друг друга. И тогда может, когда–нибудь вы станете Единым Скользящим Новым существом. Только как малые частицы Скользящего вы пройдете Игру, ибо единственное спасение в ней – тактика Скольжения. Вы сами должны стать маленькими Скользящими, как только попадете туда. Помните главное правило:

– "Скользи мимо, всего касаясь, и ни к чему не привязывайся!"

– "Мы все помним." –

– отозвались Звери.

– "Тогда в Путь!" –

– Химеры раскрыли свои крылья, а Звери замкнули собой круг.

– "Йоханга!" –

– хором крикнули Химеры.

– "Йоханга! – отозвались Звери.

– В следующее мгновение их сознание было втянуто внутрь кольца, прямо в Лабиринт. Спустя малую долю вечности, Химеры увидели как проявились формы Зверей, которые стояли окаменев, держась за руки, вокруг кольца.

Взявшись за руки в Кругу Звери начали Игру.

Семеро уйдут в Одно. Разделяет их Кольцо,

И на каждого из них по семи Колец надето.

Пополам разделены, по планете ходят где–то

Те магические Звери, забывая волшебство.

И Химер слова теряя, семеро, не признавая,

Смотрят на свое лицо, в зеркалах пустых стеклянных

Звоном ложек оловянных зазывают на крыльцо.

В страхе липнутся друг к дружке, перевертыш – словом ОМ

ММО зовут, следы роняя по кольцу «работа – дом»,

Лишь надеждою живя и на веру полагаясь,

Мир перевернуть пытаясь, забывают про себя

Семь мистических Зверей. Шестерых ища поддержки,

Над собой терпя насмешки, каждый в одиночку сам

Пробует до смерти вспомнить Лабиринтовый Узор.

Полицейский или вор, или просто бомж бездомный,

Между духами подписан, их скрепляет договор.

Смерть ту клятву подписала или же желанье жить,

Но с той поры не могут Звери Силу до конца испить.

И зелено–голубая, в Лабиринт заключена,

Мчится вкруг звезды планета под названием Игра.